Een astronomische eenheid (AE) is een handige afstandseenheid die gelijk is aan exact 149.597.870,7 kilometer (km). Dit is ongeveer de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon, wat een eerdere definitie van de AE was. De AE wordt vaak gebruikt om afstanden in het zonnestelsel en in andere planeten- of sterrenstelsels te meten. Neptunus draait bijvoorbeeld op een afstand van ongeveer 30 AE van de zon.
Gerelateerde termen:
• Lichtjaar
• Parsec
• Semi-lange as
Gedurende een jaar, terwijl de aarde en alle astronomische waarnemers erop rond de zon reizen, verandert het perspectief van die waarnemers. Vergeleken met de achtergrond van de verste astronomische objecten aan de nachtelijke hemel, zorgt deze perspectiefverandering voor een verandering in de schijnbare positie van dichterbij gelegen astronomische objecten aan de nachtelijke hemel. Hierdoor lijken deze objecten in de loop van een jaar langs kleine ellipsen aan de nachtelijke hemel te bewegen, een effect dat bekend staat als jaarlijkse parallax.
De lange as van die ellips, uitgedrukt als een hoek, komt overeen met tweemaal de zogenaamde (jaarlijkse) parallaxhoek van het object. De parallaxhoek komt overeen met een verandering in de positie van de waarnemer met één astronomische eenheid (AE), dat wil zeggen met de gemiddelde afstand aarde-zon, of de verplaatsing van de aarde tussen twee astronomische waarnemingen die met een half jaar tussenpoos zijn uitgevoerd.
De afstandseenheid "parsec", een afkorting voor "parallax seconde", is zo gedefinieerd dat voor een ster op een afstand van één parsec van de aarde de jaarlijkse parallaxhoek één boogseconde bedraagt.
Gerelateerde termen:
• Parallax
De parsec (pc) is een standaardeenheid voor afstandsmeting in de astronomie, die als volgt wordt gedefinieerd: Stel je een cirkel voor met een straal van één astronomische eenheid (dat is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon), die we recht van voren bekijken. Vanaf een afstand van precies één parsec zien we dat de straal van de cirkel een hoek van één boogseconde beslaat. Dit maakt dat 1 pc ongeveer 3,26 lichtjaar is, en evenveel astronomische eenheden als er boogseconden in één radiaal zijn: 206.264,8 astronomische eenheden.
Het praktische belang van deze definitie is de relatie met de parallaxmethode voor het bepalen van afstanden. Bij deze methode meet men kleine positieverschuivingen van astronomische objecten aan de hemel terwijl de positie van de waarnemer met een bepaalde lengte verandert. Voor een astronomisch object op een afstand van één parsec komt een verandering in de positie van de waarnemer met één astronomische eenheid (meestal omdat de aarde tussen de twee waarnemingen langs haar baan is bewogen) overeen met een schijnbare positieverschuiving, de parallax (hoek) van het object genoemd, van één boogseconde. Dit resulteert in een eenvoudige relatie: de afstand in parsecs is één gedeeld door de parallaxhoek in boogseconden.
Door zijn directe geometrische betekenis is de parsec de voorkeursmaat voor afstand van professionele astronomen, en komt deze in de literatuur vaker voor dan afstanden in lichtjaren. Sirius bevindt zich op een afstand van 2,7 pc van ons, wat overeenkomt met een parallax van 1/2,7 = 0,37 boogseconden. Zelfs Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster naast onze zon, heeft een parallax van minder dan 1 boogseconde.
Gerelateerde termen:
• Jaarlijkse parallax
• Lichtjaar
• Parallax
• Sirius
